Apnée du sommeil : les signes qui doivent vous alerter

C’est probablement le trouble du sommeil le plus fréquent, et l’un des plus sous-diagnostiqués. Une part importante des adultes concernés ne le sait pas, parce que le symptôme central se produit pendant leur sommeil et ne laisse aucun souvenir au réveil.

Le scénario typique ressemble à ceci. Vous dormez sept ou huit heures, vous vous levez fatigué, vous somnolez devant l’écran l’après-midi, et vous mettez ça sur le compte du travail, de l’âge ou du stress. Pendant ce temps, votre respiration s’interrompt plusieurs dizaines de fois par heure sans que vous le sachiez.

Ce qui se passe pendant la nuit

Pendant le sommeil, les muscles de la gorge se relâchent. Chez certaines personnes, ce relâchement suffit à rétrécir ou à fermer complètement les voies aériennes pendant quelques secondes à plus d’une minute.

L’organisme réagit : le taux d’oxygène dans le sang baisse, le cerveau déclenche un micro-réveil pour rouvrir le passage, la respiration reprend, souvent bruyamment. Ce cycle peut se répéter des dizaines de fois par heure.

Le point crucial est que ces micro-réveils ne sont pas mémorisés. La personne a le sentiment d’avoir dormi d’une traite, alors que son sommeil a été fragmenté toute la nuit et que son organisme a subi des baisses d’oxygénation répétées. C’est ce qui explique le décalage si fréquent entre les heures passées au lit et l’état au réveil, décalage que nous abordons dans pourquoi vous réveillez-vous fatigué malgré huit heures de sommeil.

Les huit signes qui doivent alerter

• Des ronflements importants et réguliers, en particulier s’ils sont entrecoupés de silences.
• Des pauses respiratoires constatées par l’entourage, souvent suivies d’une reprise bruyante. C’est le signe le plus spécifique.
• Une somnolence marquée en journée : s’endormir devant la télévision, en réunion, dans les transports, voire au volant.
• Des réveils nocturnes avec sensation d’étouffement, de suffocation ou de gorge sèche.
• Des maux de tête au réveil, généralement le matin et qui s’estompent dans la matinée.
• Une fatigue persistante malgré des nuits de durée normale.
• Des envies d’uriner la nuit, plusieurs fois, sans autre explication.
• Des troubles de la concentration, de la mémoire ou de l’humeur qui se sont installés progressivement.

Un seul de ces signes ne signifie pas grand-chose. Leur association, en revanche, justifie de consulter. Et si votre conjoint vous a déjà dit qu’il vous entendait vous arrêter de respirer, ce n’est pas une plaisanterie de repas de famille : c’est l’élément le plus utile du tableau.

Qui est concerné

Le surpoids, en particulier l’excès de graisse au niveau du cou et de l’abdomen, est le facteur de risque le plus fréquent. Il n’est pas le seul, et c’est là que beaucoup de diagnostics se perdent.

D’autres facteurs interviennent : une mâchoire reculée ou petite, des amygdales volumineuses, une obstruction nasale, un cou de large circonférence, l’âge, le sexe masculin, la ménopause chez la femme, la consommation d’alcool en soirée, certains médicaments sédatifs, et une prédisposition familiale.

Autrement dit, une personne mince, sportive et en bonne santé apparente peut être concernée. Le fait de bien s’entraîner ne protège pas, et retarde même souvent la démarche, parce que la fatigue est attribuée à la charge d’entraînement.

Ce que ça change côté entraînement et récupération

Tant que la respiration nocturne est perturbée, aucune stratégie de récupération ne compense. Vous pouvez optimiser vos horaires, votre chambre, votre alimentation et votre charge d’entraînement : si votre sommeil est fragmenté cinquante fois par nuit, la récupération ne se fera pas.

C’est une situation que nous voyons régulièrement chez des personnes persuadées de mal supporter l’entraînement. Elles réduisent le volume, ajoutent des jours de repos, et rien ne change, parce que le problème n’est pas la charge mais la nuit. Nos repères sur les dix signes que votre corps ne récupère plus et sur la charge totale prennent tout leur sens dans ce contexte.

À l’inverse, une apnée prise en charge change souvent radicalement la donne, y compris sur la capacité à s’entraîner et à progresser.

Comment se passe le diagnostic

Tout commence par une consultation médicale. Le médecin évalue les symptômes, examine les voies aériennes et recherche les facteurs de risque et les pathologies associées, notamment une hypertension.

S’il suspecte une apnée, il prescrit un enregistrement du sommeil. Selon les situations, il s’agit d’une polygraphie ventilatoire réalisable à domicile, ou d’une polysomnographie plus complète. Ces examens comptent notamment le nombre d’apnées et d’hypopnées par heure, ce qui permet de classer la sévérité et d’orienter le traitement.

Les prises en charge existent et sont efficaces : appareillage par pression positive continue dans les formes les plus marquées, orthèse d’avancée mandibulaire dans certains cas, prise en charge du surpoids, traitement d’une obstruction nasale, réduction de l’alcool le soir, parfois changement de position de sommeil. Le choix relève du médecin.

Ce qu’il ne faut pas faire

• Attendre que ça passe. L’apnée ne se résout pas spontanément et ses conséquences cardiovasculaires s’accumulent avec les années.
• Se contenter d’un complément pour dormir. Aucun ne traite une obstruction des voies aériennes.
• S’appuyer sur le score de sa montre. Il peut alerter, il ne conclut jamais. Voir les trackers de sommeil.
• Mettre la fatigue sur le compte du surentraînement sans avoir éliminé cette piste, surtout si les signes nocturnes sont présents.

Chez A.WAY, à Quetigny près de Dijon

C’est l’un des rares sujets sur lesquels notre rôle consiste simplement à poser la bonne question et à orienter. Quand quelqu’un décrit une fatigue qui ne cède pas malgré des nuits correctes, nous demandons systématiquement si son entourage a déjà entendu des ronflements ou des pauses respiratoires. La réponse a déjà changé la trajectoire de plusieurs personnes.

Le reste de notre travail, le sommeil, l’activité et la charge globale, garde toute son utilité, mais il vient en complément d’une prise en charge médicale et jamais à sa place. Vous pouvez voir notre guide du sommeil et de la récupération et notre accompagnement à Dijon.

Sources et références

Les éléments cités s’appuient sur des sources institutionnelles et des travaux publiés. Ils ne remplacent pas un avis médical :

• Assurance Maladie (ameli.fr). Syndrome d’apnées du sommeil : symptômes, facteurs de risque et démarche diagnostique.
• Haute Autorité de Santé. Travaux sur la prise en charge du syndrome d’apnées hypopnées obstructives du sommeil.
• Benjafield A.V. et al. (2019). Estimation of the global prevalence and burden of obstructive sleep apnoea. The Lancet Respiratory Medicine.

Toute suspicion d’apnée du sommeil nécessite une consultation médicale. Aucun contenu de cet article ne constitue un diagnostic.